Las empresas de videojuegos siguen perdiendo en los tribunales de Carolina del Norte, pero la legislatura podría legalizar algunas máquinas

La legislatura de Carolina del Norte ha aprobado varias leyes desde el año 2000 para limitar las máquinas de videojuegos. La industria continúa reinventando los juegos para encontrar lagunas. (Foto: Joe Killian)

Mientras los legisladores de Carolina del Norte consideran expandir los juegos de casino más allá de aquellos propiedad de tribus indígenas americanas, el último capítulo de las batallas judiciales de años sobre sorteos electrónicos en el estado terminó esta semana con una pérdida para las compañías de juegos que operan en el condado de Catawba.

La legislatura ha aprobado varias leyes desde 2000 para limitar (y luego prohibir) el video póquer y los sorteos electrónicos. En respuesta, las empresas de juegos modificaron las reglas y el software en un esfuerzo por eludir las prohibiciones.

Ahí es donde entran las “mesas de peces”. En estos juegos, los jugadores toman imágenes de peces nadando a través de pantallas de video. Las empresas que ganan dinero con los jugadores de peces dicen que se trata de juegos de habilidad, no de azar.

Las autoridades del condado de Catawba han estado luchando contra los negocios que ofrecen mesas de pescado durante años. La última decisión del Tribunal de Apelaciones del estado se centra en un juego llamado Ocean Fish King. El objetivo del juego es utilizar un joystick para disparar a peces que se mueven por una pantalla de vídeo. Un disparo equivale a hacer una apuesta.

Dos empresas, Fun Arcade y Barracuda Ventures, estaban apelando una decisión del tribunal de primera instancia a favor de los jefes de policía en Hickory y Conover.

Un experto contratado por los jefes de policía determinó que la pantalla de vídeo estaba tan llena de peces que era difícil no dar con uno. Sin embargo, no había ningún patrón para destruir los peces. Por ejemplo, cinco disparos podrían destruir un pez de cierto tamaño en un momento del juego, y un disparo podría destruirlo más adelante. Los jugadores no pueden confiar en el conocimiento o la estrategia para mejorar; por tanto era un juego de azar. El juego tenía una medida llamada “cálculo de retorno al jugador”, donde entre el 97% y el 99% del dinero de los jugadores se les devolvía en efectivo.

Un experto que contrataron las empresas dijo que Ocean Fish King es un juego de habilidad porque depende de la destreza del jugador. Los jugadores pueden memorizar los patrones del juego y los jugadores novatos pueden mejorar con el tiempo, afirmó el experto.

Los jueces del Tribunal de Apelaciones concluyeron que Ocean Fish King es principalmente un juego de azar y que las empresas violaron la ley contra la operación de máquinas tragamonedas y juegos similares. Basaron su fallo, en parte, en una decisión de la Corte Suprema estatal de 2022 contra empresas relacionadas con sorteos.

El año pasado, la Corte Suprema del estado decidió que los juegos que parecen máquinas tragamonedas de video eran juegos de azar y violaban la ley contra los sorteos de video.

El caso de 2022 involucró a Gift Surplus, un minorista en línea que promueve sorteos en video, y Sandhill Amusements, que coloca quioscos en tiendas de conveniencia y establecimientos minoristas donde, según la opinión de la Corte Suprema, compran en su mayoría clientes de bajos ingresos.

Estas empresas han luchado en los tribunales para afirmar que sus operaciones son legales durante al menos una década. La opinión de la Corte Suprema de 2022 señala que era la tercera vez que las empresas llegaban al tribunal más alto del estado "buscando evitar la responsabilidad en virtud de la prohibición de los sorteos de vídeos de Carolina del Norte".

En su recorrido por los tribunales, las empresas modificaron el juego en un intento de convencer a los tribunales de que era legal.

La Corte Suprema decidió que las modificaciones al juego, incluida una en la que los jugadores tenían que presionar un botón para “empujar” dos símbolos de video en su lugar en lugar de uno, todavía no lo convertían en un juego de habilidad.

En un caso ante un tribunal federal presentado por Gift Surplus y No Limit Games, un desarrollador de software de sorteos en vídeo, la jueza del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Catherine Eagles, concluyó el año pasado que la ley no viola la Primera Enmienda y no es inconstitucionalmente vaga.

El representante Harry Warren, republicano del condado de Rowan, ha intentado durante años legalizar los videojuegos, diciendo que regular la actividad ayudará a erradicar las operaciones ilegales. Según el proyecto de ley 512 de la Cámara de Representantes, una parte de los ingresos de las máquinas permitidas se destinaría a las HBCU estatales y a la Universidad de Carolina del Norte en Pembroke, y a préstamos de colegios comunitarios.

Los juegos se llevarían a cabo en lugares aprobados, dijo Warren a un comité de la Cámara en mayo.

"No estamos apuntando a vecindarios de bajos ingresos", dijo. “De hecho, podemos evitar que eso suceda. Podemos asumir la responsabilidad de dónde se encuentran estas máquinas”.

Aunque los repetidos intentos de Warren de legalizar los juegos de video aún no han funcionado, puede haber una posibilidad este año.

Los republicanos han ampliado los juegos de azar legales en esta sesión legislativa y es posible que permitan más.

Los republicanos votaron abrumadoramente este año a favor de permitir las apuestas deportivas en línea. Ahora están considerando una nueva legislación para permitir casinos en los condados de Nash, Anson y Rockingham, y posiblemente uno dirigido por la tribu Lumbee, informó WRAL. El presidente de la Cámara de Representantes, Tim Moore, dijo a WRAL que había apoyo en el grupo republicano de la Cámara para las terminales de videolotería.

Aunque los republicanos han avanzado hacia la expansión del juego, los grupos cristianos conservadores siguen oponiéndose fervientemente.

John Rustin, director del Consejo de Política Familiar de Carolina del Norte, dijo a los miembros de la Cámara la primavera pasada que los sorteos en vídeo están “diseñados profesionalmente para que la gente siga jugando el mayor tiempo posible”, informó NC Newsline.

por Lynn Bonner, NC Newsline 3 de agosto de 2023

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La reportera de investigación Lynn Bonner cubre la legislatura y la política estatales, así como las elecciones, el presupuesto estatal, la salud pública y mental, los programas de redes de seguridad y cuestiones de igualdad racial.