La NASA chocó con éxito un asteroide con una nave espacial para intentar cambiar su curso : NPR

Nell Greenfieldboyce

Esta ilustración muestra la nave espacial DART acercándose a los dos asteroides, Didymos y Dimorphos, con una pequeña nave espacial de observación cerca. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben ocultar leyenda

Esta ilustración muestra la nave espacial DART acercándose a los dos asteroides, Didymos y Dimorphos, con una pequeña nave espacial de observación cerca.

Bombas nucleares. Esa es la respuesta a la llegada de objetos espaciales como asteroides y cometas, en lo que respecta a Hollywood. Películas como Deep Impact y Armageddon dependen de armas nucleares, lanzadas por estrellas como Bruce Willis, para salvar al mundo y generar drama.

Pero los expertos en defensa planetaria dicen que en realidad, si los astrónomos detectaran una peligrosa roca espacial entrante, la mejor y más segura respuesta podría ser algo más sutil, como simplemente desviarla de su curso embistiéndola con una pequeña nave espacial.

Eso es exactamente lo que hizo la NASA el lunes por la tarde, cuando una nave espacial se dirigió directamente hacia un asteroide, destruyéndose a sí misma.

En las imágenes transmitidas a medida que se acercaba el impacto, el asteroide con forma de huevo, llamado Dimorphos, creció en tamaño a partir de un destello en la pantalla hasta que toda su superficie rocosa se enfocó rápidamente antes de que la señal se apagara cuando la nave impactó, justo en el objetivo.

Los acontecimientos ocurrieron exactamente como los ingenieros habían planeado, dijeron, sin que nada saliera mal. "Hasta donde podemos decir, nuestra primera prueba de defensa planetaria fue un éxito", dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión, quien agregó que los científicos observaron con "terror y alegría" mientras la nave espacial se acercaba a su destino final.

El impacto fue la culminación de la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA, un esfuerzo de siete años y más de 300 millones de dólares que lanzó un vehículo espacial en noviembre de 2021 para realizar la primera prueba de tecnología de defensa planetaria de la humanidad.

Pasarán unos dos meses, dijeron los científicos, antes de que puedan determinar si el impacto fue suficiente para desviar ligeramente el asteroide de su curso.

"Esto realmente se trata de la desviación del asteroide, no de su alteración. Esto no va a hacer explotar el asteroide", dijo anteriormente Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Ella dice que la colisión es sólo un empujón similar a "correr un carrito de golf hacia la Gran Pirámide".

Dimorphos está a unos 11 millones de kilómetros de distancia y no representa ninguna amenaza para la Tierra. Tiene unos 525 pies de ancho y orbita otro asteroide más grande.

Los funcionarios de la NASA enfatizaron que no había manera de que su prueba hubiera podido convertir cualquiera de estas rocas espaciales en una amenaza.

"No existe ningún escenario en el que uno u otro cuerpo pueda convertirse en una amenaza para la Tierra", afirma Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misiones científicas de la NASA. "Simplemente no es científicamente posible, simplemente por la conservación del impulso y otras cosas".

En cambio, el impacto debería acortar ligeramente el tiempo que le toma a Dimorphos orbitar a su amigo asteroide más grande. Actualmente, un circuito completo dura 11 horas y 55 minutos. El impacto del DART debería cambiar la trayectoria de Dimorphos para que se acerque al gran asteroide y tarde menos en dar la vuelta, haciéndolo quizás una vez cada 11 horas y 45 minutos.

Estos dos asteroides están tan lejos que los telescopios los ven como un único punto de luz que se atenúa y se ilumina a medida que Dimorphos gira. Las imágenes de la cámara de la nave espacial DART fueron la primera oportunidad que tuvieron los científicos de ver el asteroide que habían estado trabajando para golpear.

Los sistemas de navegación a bordo de la nave espacial inicialmente apuntaron al asteroide más grande y más fácil de detectar, y solo cambiaron su atención a Dimorphos en la última hora de la misión.

En los últimos minutos antes del impacto a 14.000 millas por hora, la NASA perdió la capacidad de enviar comandos a la nave espacial mientras los científicos simplemente observaban y esperaban. Los aplausos estallaron en la sala de control cuando la pantalla se puso roja por la pérdida de señal.

Una nave espacial más pequeña cercana estaba observando y enviará imágenes a la Tierra en los próximos días. Telescopios en los 7 continentes, así como telescopios espaciales como el James Webb, también observarán la colisión y sus consecuencias durante semanas, realizando observaciones que permitirán a los astrónomos medir con precisión cómo se alteró la trayectoria del asteroide.

Es más, dentro de un par de años, la Agencia Espacial Europea enviará una misión llamada Hera a este doble sistema de asteroides, lo que permitirá a los científicos recopilar aún más información sobre los efectos del impacto.

Todo esto debería revelar cómo reacciona un asteroide ante un empuje deliberado, y los científicos pueden aprovechar esa información para ayudarles a elaborar planes de contingencia para prepararse para futuras amenazas.

"La conclusión es que es algo grandioso", dice Ed Lu, director ejecutivo del Asteroid Institute, un programa dirigido por una organización sin fines de lucro dedicada a la defensa planetaria. "Algún día vamos a encontrar un asteroide que tenga una alta probabilidad de chocar contra la Tierra y vamos a querer desviarlo".

Cuando eso suceda, dice Lu, "deberíamos tener, de antemano, algo de experiencia para saber que esto funcionaría".

Aún así, las personas que trabajan en la misión DART parecen entender que su proyecto puede parecer un poco lejano.

"Estamos moviendo un asteroide. Estamos cambiando el movimiento de un cuerpo celeste natural en el espacio. La humanidad nunca había hecho eso antes", dice Tom Statler, científico del programa DART de la NASA. "Esto es material de libros de ciencia ficción y episodios realmente cursis de Star Trek de cuando era niño, y ahora es real. Y es algo sorprendente que en realidad estemos haciendo eso, y lo que eso presagia para el futuro de lo que podemos hacer". hacer."

La NASA rastrea muchas rocas espaciales, especialmente las más grandes que podrían causar eventos de nivel de extinción. Afortunadamente, ninguno amenaza actualmente a la Tierra. Pero aún no se han descubierto muchos asteroides del tamaño de Dimorphos, y podrían destruir una ciudad si se estrellaran.

Es por eso que la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA quiere lanzar el telescopio espacial cazador de asteroides NEO Surveyor, que podría funcionar en 2026 o 2028, dependiendo de cuánto dinero asigne el Congreso.

"Es algo que debemos hacer para saber lo que hay ahí fuera y lo que viene y tener el tiempo adecuado para prepararnos", dice Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA.

Dice que un telescopio de este tipo podría dar a los terrícolas años, décadas o incluso siglos de advertencia sobre rocas espaciales en un camino alarmante: tiempo suficiente para encontrar una solución, ya sea un "impactador cinético" como DART o tal vez otro tipo de nave espacial que simplemente volaría junto a un asteroide preocupante y usaría la gravedad para alejarlo suavemente.

Todo eso es muy diferente de la forma habitual en que Hollywood retrata la salvación del planeta, señala Johnson.

"Tienen que hacerlo emocionante, ya sabes, encontramos el asteroide sólo 18 días antes de que impacte, y todo el mundo corre con los pelos en llamas", dice. "Esa no es la manera de hacer defensa planetaria".

James Doubek contribuyó con el reportaje.