Comprender el debate en curso en Pensilvania sobre los juegos de habilidad

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Una persona jugando en una máquina de habilidades de Pensilvania. Pace-O-Matic

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Por Justin Sweitzer

Probablemente hayas visto (o incluso jugado) juegos de habilidad como Patriot, Cavalier y Barfly en un bar, un club, una organización fraternal o una tienda de conveniencia... pero, ¿qué son exactamente estas máquinas de videojuegos en el corazón de una de las ¿Los debates políticos más candentes en Harrisburg?

Actualmente, las máquinas existen en una especie de zona legal gris: no están reguladas por la principal ley de juegos del estado, pero han sido legalizadas efectivamente por una serie de decisiones judiciales en los últimos años.

Los defensores dicen que regular los juegos resultará en más dinero para el estado y servirá como una fuente suplementaria de ingresos para las pequeñas empresas, mientras que la propia industria de los juegos de habilidad ha presionado para que se imponga un impuesto a sus máquinas.

Los críticos, sin embargo, no están convencidos. Temen que estas máquinas desvíen ingresos de programas estatales clave, como la Lotería de Pensilvania, que financia asistencia con recetas, desgravación del impuesto a la propiedad y otros programas para personas mayores. Las máquinas también se han ganado enemigos en la industria de los casinos, que ha argumentado ante los tribunales que las máquinas no reguladas han contribuido a pérdidas financieras para los casinos del estado.

Después de años de batallas judiciales en torno a las máquinas y su legalidad, un grupo bipartidista de legisladores ha vuelto a presentar legislación para regular los juegos de habilidad. Esto es lo que necesita saber sobre el debate sobre gravar y regular las máquinas.

¿Qué son los juegos de habilidad?

Los juegos de habilidad son máquinas de videojuegos que se asemejan a las máquinas tragamonedas digitales o a los terminales de videojuegos, pero se diferencian de ellas en la forma en que se juegan.

Los juegos, a los que los críticos a veces se refieren como “juegos grises”, son máquinas de juego digitales que han aparecido en gasolineras, tiendas de conveniencia, clubes y organizaciones fraternales, bares y tabernas, así como minicasinos.

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Los tribunales han dictaminado que las máquinas quedan fuera de la ley de juegos del estado porque las ganancias se basan en la habilidad, no en el azar, como las máquinas de juego tradicionales, que han permitido que las máquinas de habilidad proliferen en varios lugares a pesar de no estar reguladas por el estado.

Los jugadores pueden ganar premios en efectivo dependiendo de su nivel de habilidad con un juego en particular, que a menudo está orientado a rompecabezas. Las máquinas producidas bajo la marca Pennsylvania Skill incluyen juegos que reflejan Tic-tac-toe y Simon Says, según Pace-O-Matic, una empresa con sede en Georgia que desarrolla y licencia las máquinas Pennsylvania Skill, que se fabrican en Williamsport.

¿Son legales los juegos de habilidad?

Depende de a quién le preguntes.

Los defensores de los juegos dicen que una serie de decisiones judiciales han allanado el camino para que los juegos operen legalmente en Pensilvania, aunque todavía buscan la supervisión estatal.

En 2014, el Tribunal de Apelaciones Comunes del Condado de Beaver dictaminó que las pruebas presentadas ante el tribunal no demostraron que una máquina de habilidades sea un dispositivo de juego, y el Tribunal de la Commonwealth del estado dictaminó en 2019 que los juegos producidos por Pace-O-Matic quedan fuera del Ley de Juegos de Azar del estado.

"La mayor diferencia es que el jugador controla el resultado", dijo Mike Barley, portavoz de Pace-O-Matic. “Algunos de nuestros oponentes se han burlado de eso, pero los tribunales no. Han estado de acuerdo con nosotros”.

Aún así, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los reguladores han adoptado una postura más dura sobre la legalidad de los juegos.

La Fiscal General de Pensilvania, Michelle Henry, hablando ante los legisladores estatales en una audiencia sobre el presupuesto el 23 de marzo, dijo que la Oficina del Fiscal General cree que las máquinas son, en esencia, dispositivos de juego.

"Personalmente, me resulta difícil llamarlos juegos de habilidad, porque la posición del fiscal general es que son juegos de azar y máquinas de apuestas", dijo Henry en la audiencia. Sin embargo, reconoció, “es un área difícil de transitar porque hemos tenido diferentes sentencias judiciales con respecto a estas máquinas”.

¿Quién apoya los juegos de habilidad?

El tema de los juegos de habilidad ha reunido a legisladores de ambos lados del pasillo, así como a pequeñas empresas, clubes y logias fraternales, y a los fabricantes y desarrolladores detrás de los propios juegos.

Los defensores en la Asamblea General de Pensilvania dicen que gravar y regular los juegos generará millones en ingresos en un momento en que el estado los necesita desesperadamente. El senador estatal republicano Gene Yaw presentó el Proyecto de Ley Senatorial 706 a principios de este año y estimó en un artículo de opinión reciente que su propuesta podría generar 250 millones de dólares en nuevos ingresos fiscales cada año.

En una conferencia de prensa en abril, Yaw dijo que es raro que una industria solicite ser regulada. "Hay importantes ingresos fiscales que obtendremos de los juegos de habilidad", afirmó. “Me parece una decisión bastante fácil de tomar. Hay una industria que quiere ser regulada y quiere pagar impuestos, y necesitamos los ingresos”.

Algunos propietarios de pequeñas empresas también han apoyado la medida, citando los ingresos adicionales que reciben al tener los juegos en sus lugares de trabajo.

Doug Sprankle, propietario de Sprankle's Neighborhood Markets en los condados de Armstrong y Butler, dijo en abril que los ingresos de las máquinas de juegos de habilidad le ayudan a costear los beneficios para sus empleados. "Son un éxito y ahora pagan el seguro médico de nuestro personal de tiempo completo", dijo Sprankle.

Los juegos también se han vuelto populares en los salones de Veteranos de Guerras Extranjeras y en los clubes fraternales, y los grupos de veteranos también han elogiado a Pennsylvania Skill por sus donaciones caritativas.

Barley dijo que espera que cualquier solución legislativa tome medidas enérgicas contra las máquinas de juego ilegales que imitan las máquinas de la marca Pennsylvania Skill permitidas por los tribunales y al mismo tiempo permita a las empresas aprovechar las máquinas de habilidad en un entorno más regulado.

Después de todo, afirmó, el Estado ya está viendo beneficios. "Más del 90% de los ingresos generados por estos juegos se quedan en el estado de Pensilvania", dijo. “Ese beneficio realmente ya existe. Simplemente decimos: pongamos algunas barreras a su alrededor, regulémoslo y podremos pagar a los gobiernos estatales y locales algo de dinero adicional en impuestos”.

¿Cuáles son las preocupaciones sobre los juegos de habilidad?

No todo el mundo está convencido de que los juegos de habilidad sean un beneficio neto para el estado. De hecho, muchos creen que es todo lo contrario.

El Departamento de Ingresos de Pensilvania y la Lotería de Pensilvania han expresado su preocupación por los juegos de habilidad, que, según dicen, reducen los ingresos de la Lotería de Pensilvania. Según la agencia, los ingresos de la Lotería de Pensilvania ayudan a financiar iniciativas de reducción de impuestos a la propiedad y programas de medicamentos recetados de bajo costo para personas mayores.

Hablando en una audiencia sobre el presupuesto de la Cámara estatal en abril, el director ejecutivo de la Lotería de Pensilvania, Drew Svitko, dijo que la Lotería espera perder $170 millones como resultado de que los juegos de habilidad se realicen en lugares que también albergan productos de lotería, como boletos raspaditos. "Podemos demostrar que durante el próximo año perderemos alrededor de 170 millones de dólares", afirmó Svitko.

Svitko dijo que la cantidad de máquinas de juegos de habilidad en los minoristas que venden productos de lotería ha aumentado significativamente en los últimos años, pasando de 350 minoristas en septiembre de 2017 a casi 3300 minoristas en abril de este año.

El Secretario de Ingresos, Pat Browne, dijo en la audiencia que al departamento “le gustaría entablar un diálogo con la Asamblea sobre un sistema de regulación e impuestos para poner (los juegos de habilidad) a la par con otras actividades legales que operan en el Commonwealth”.

Los críticos de los juegos, incluida la industria de los casinos y los legisladores estatales, han sugerido que los juegos de habilidad podrían presentar problemas de seguridad.

Los testigos en una audiencia organizada por el Comité de Política Demócrata del Senado de Pensilvania el 23 de agosto señalaron un tiroteo en 2020 en Hazleton que dejó a un trabajador muerto después de que un cliente que frecuentemente jugaba juegos de habilidad en la tienda le robó $14,000 y disparó al empleado de la tienda en el proceso, según WFMZ.

Otros testificadores mostraron imágenes y videos de niños jugando o viendo los juegos como una forma de subrayar la necesidad de acción legislativa.

"Es esencial un esfuerzo coordinado para poner fin a la proliferación de estos juegos", dijo Jeff Morris, vicepresidente de asuntos públicos y relaciones gubernamentales de Penn Entertainment, propietario de cuatro casinos en el estado, en la audiencia del Senado de este mes. "Los hechos claros son que estas empresas y sus llamadas máquinas de habilidad le cuestan a Pensilvania millones en ingresos por juegos y lotería anualmente, y simplemente no pueden proporcionar la supervisión adecuada que es necesaria para una industria del juego segura y adecuadamente regulada".

Algunos han expresado escepticismo sobre cómo el proyecto de ley de Yaw regularía los juegos, ya que el Departamento de Ingresos tendría la tarea de regularlos, no la Junta de Control de Juegos del estado, que regula todos los juegos en el estado.

"No tiene absolutamente ningún sentido asignar la regulación de las máquinas tragamonedas al Departamento de Ingresos", dijo el director ejecutivo de la Junta de Control de Juegos de Pensilvania, Kevin O'Toole, durante la misma audiencia. "Son una de las mejores autoridades fiscales del país, pero no tienen infraestructura para regular las máquinas tragamonedas".

Que viene despues

El status quo continuará en ausencia de una solución legislativa por parte de los legisladores estatales en Harrisburg.

Además de la legislación de Yaw para gravar y regular los juegos, que aún no ha recibido la votación del comité, la senadora estatal demócrata Amanda Cappelletti planea introducir una legislación para prohibirlos por completo clasificándolos como dispositivos de juego ilegales.

Un esfuerzo así reflejaría las medidas adoptadas en Kentucky, donde el gobernador demócrata Andy Beshear firmó una legislación que prohíbe los juegos de habilidad en el estado de Bluegrass.

Los partidarios de los juegos de habilidad, sin embargo, esperan que la legislación de Yaw se vote lo antes posible.

Barley señaló que incluso aquellos preocupados por los juegos de habilidad quieren ver más regulación, señalando el testimonio ofrecido en la audiencia de política del Senado. “Quiero señalar que la mayoría de los testificadores estuvieron de acuerdo en que regular y gravar los juegos de habilidad es el siguiente paso lógico para la industria. Esto eliminará los juegos ilegales, que es la base de gran parte de la preocupación que surgió”, dijo a City & State.

Dijo que el proyecto de ley de Yaw es el siguiente paso lógico que deben considerar los legisladores. “El senador Gene Yaw ha patrocinado un proyecto de ley, el Proyecto de Ley Senatorial 706, que haría precisamente eso. Esperamos que ese proyecto de ley se apruebe este año”, dijo Barley.

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