La policía de Missouri no debería dedicarse a las empresas de juegos de azar no reguladas, dice un legislador

JEFFERSON CITY — Una empresa del área de St. Louis que gestiona una red estatal de máquinas tragamonedas no reguladas no dice si emplea agentes de policía para ayudar a recaudar dinero de los dispositivos.

Pero al menos un legislador estatal, un ex oficial de policía del condado de St. Louis, dice que el pluriempleo para empresas como Torch Electronics sería un ojo morado para las fuerzas del orden.

“Si lo están haciendo, yo diría que deberían detenerlo de inmediato”, dijo el representante Justin Sparks, republicano por Wildwood. “Los policías no deberían hacer eso en absoluto. Es un conflicto de intereses. Incluso podría ser ilegal”.

El representante estatal Justin Sparks, republicano por Wildwood y ex oficial de policía, interroga a Chris Hinckley, suboficial jefe de la oficina de la fiscal de circuito de St. Louis, Kimberly M. Gardner, durante una audiencia del Comité de Prevención del Delito y Seguridad Pública de la Cámara de Representantes en el estado. Capitolio en Jefferson City el lunes 30 de enero de 2023.

Sparks era sargento de la Unidad de Respuesta Especial del Departamento de Policía del Condado de St. Louis, que es responsable de la aplicación selectiva de los delitos cometidos en las calles. También fue marshal suplente de los Estados Unidos en el Distrito Este de Missouri, supervisando y participando en operaciones de detención de fugitivos de alto riesgo.

Los comentarios de Sparks se producen mientras Torch, también de Wildwood, ha sido demandado dos veces en un tribunal federal por su papel en la inundación de gasolineras, bares y paradas de camiones de Missouri con máquinas de juego que no están reguladas ni gravadas.

No existen reglas que obliguen a las empresas a pagar ganancias, ni las máquinas generan ingresos fiscales que, como los casinos autorizados por el estado, ayudan a financiar escuelas y hogares de ancianos para veteranos militares.

Las máquinas también recaudan dinero, pero no contribuyen en nada a los fondos estatales que se reservan específicamente para combatir los problemas con el juego y las adicciones al juego.

Torch, que también está demandando al estado por presunto acoso después de que la Patrulla de Caminos de Missouri comenzó a investigar acusaciones de juegos de azar ilegales, no dirá si emplea policías para que actúen como representantes de la empresa que recogen el dinero de las máquinas y lo depositan en los bancos.

"Por supuesto, no comentamos públicamente sobre cuestiones de personal", dijo el portavoz de Torch, Gregg Keller, un consultor republicano que sirvió como director de coaliciones para la campaña presidencial de Mitt Romney en 2008.

El caso que Torch presentó contra el Departamento de Seguridad Pública de Missouri irá a juicio en el condado de Cole el 1 de agosto. El juez de circuito Daniel Green ha reservado cuatro días para el juicio.

El juicio podría revelar parte del secreto que rodea a la operación de Torch. Green ha ordenado a la empresa que proporcione cifras de ingresos de algunas de sus máquinas, así como detalles sobre dónde están ubicadas sus máquinas.

Las preocupaciones sobre la participación de policías fuera de servicio en la floreciente industria de las máquinas tragamonedas surgen cuando el gobernador Mike Parson firmó una legislación a principios de este mes que agrega motivos adicionales para la disciplina de los agentes de policía por parte del Departamento de Seguridad Pública del estado.

La ley, que entrará en vigor el 28 de agosto, dice que se puede imponer disciplina si un “agente del orden público ha cometido cualquier acto que implique vileza moral o un desprecio imprudente por la seguridad del público”.

También dice que la disciplina puede estar justificada si un oficial "ha cometido cualquier acto de mala conducta grave que indique su incapacidad para funcionar como oficial del orden público".

Los comentarios de Sparks indican que hay preocupaciones sobre que la policía trabaje para una empresa que comercia con juegos de azar cuando también se podría llamar a la policía para investigar quejas sobre las máquinas, como una en la que juega un menor o un juego en el que se disputan las ganancias.

El fiscal general de Missouri, Andrew Bailey, quien fue designado para el cargo en enero, ha adoptado una actitud de no intervención en los juegos mientras busca ganar un mandato completo de cuatro años en 2024.

Pero Bailey, que cuenta con el respaldo del gobernador, lo ha complicado.

A principios de este año, Bailey retiró su cargo de la demanda de Torch después de aceptar 25.000 dólares en contribuciones de campaña de comités de acción política afiliados al poderoso cabildero de la compañía de apuestas, el ex presidente de la Cámara de Representantes, Steve Tilley.

Parson, el gobernador que nombró a Bailey para el cargo, también tiene conexiones cercanas con Tilley, incluidos registros que muestran miles de dólares en vuelos privados asociados con un servicio de avión privado propiedad de Tilley, así como ayuda en la recaudación de fondos.

Se contrató a un abogado privado a expensas de los contribuyentes para defender al estado en el caso de 2021.

A los enredos políticos se suma el papel de Keller. Se desempeña como asesor político del oponente republicano de Bailey en las primarias para fiscal general de 2024, el ex fiscal federal adjunto Will Scharf.

En su respuesta a una investigación posterior al envío, Keller dijo que los altos mandos de Torch creen que el Post-Dispatch está en una “jihad impulsada políticamente” contra la compañía, que tiene su sede en un vecindario residencial suburbano, según los registros comerciales estatales.

Mientras tanto, los departamentos de policía estatales y locales han establecido reglas para el personal del departamento de policía que asume trabajos secundarios.

La Patrulla de Caminos de Missouri, por ejemplo, prohíbe a los agentes trabajar en “cualquier establecimiento en el que el juego sea el negocio principal”.

En Maplewood, el jefe de policía Matt Nighbor dijo que la política del departamento prohíbe a los empleados aceptar trabajos en Torch.

“Actualmente, NINGÚN oficial de policía de Maplewood está empleado ni autorizado para trabajar en un empleo secundario fuera de servicio con Torch Electronics o cualquier otra compañía de juegos similar”, dijo Nighbor en un correo electrónico.

Nighbor no respondió a una pregunta sobre prácticas pasadas relacionadas con el pluriempleo y las empresas de juegos de azar.

En el Departamento de Policía del Condado de St. Louis, el contrato sindical dice que cualquier oficial cuyo empleo secundario desacredite al condado o al departamento puede estar sujeto a medidas disciplinarias.

El departamento de policía de la ciudad de St. Charles no respondió a múltiples solicitudes de información sobre sus políticas.

Sparks, un legislador novato, dijo que la Cámara y el Senado de Missouri podrían involucrarse si la policía acepta trabajos paralelos con las empresas de juego.

"Si eso está sucediendo, yo diría que algo debe cambiar", dijo Sparks.

Forbes informa que el juego puede ser una adicción grave y potencialmente dañina con la capacidad de afectar negativamente su vida personal y profesional.

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La demanda se presentó tres días después de que la Patrulla de Caminos de Missouri confiscara tres máquinas de juego en una ubicación de St. Clair propiedad de Warrenton Oil.